Przez dwie dekady światowy przemysł fotowoltaiczny opierał się na pozornie niezmiennym założeniu: zainstaluj więcej paneli, a koszty spadną; dalej spadać, a popyt będzie rósł. To założenie jest obecnie testowane. Jenny Chase, główna analityk ds. energii słonecznej w BloombergNEF, określiła rok 2026 jako „koniec początku ery taniej energii słonecznej” – sformułowanie to nie zapowiada upadku technologii, ale raczej zamknięcie fazy jej kształtowania. Projekcje BNEF wskazują obecnie na spadek rocznej liczby instalacji na świecie w 2026 r., co byłoby pierwszym takim spadkiem od około dwudziestu lat. Przyczyny mają raczej charakter strukturalny, a nie cykliczny: nasycenie głównych rynków, erozja własnej podstawy przychodów energii słonecznej w godzinach szczytu generacji oraz celowa zmiana polityki w Chinach, która usunęła potężny krótkoterminowy czynnik popytowy.
Liczby ilustrują historię zakłóceń. W 2020 r. na świecie przybyło 127 GW energii słonecznej. Odnotowano, że do roku 2024 liczba ta gwałtownie wzrośnie do 652 GW, a tym samym przekroczy oczekiwania w miarę upływu roku, a nowe rekordy przewidywane na rok 2025 wyniosą około 655 GW. Jednak nowe szacunki BNEF wskazują na inny wynik w odniesieniu do roku 2026. Organizacja stwierdziła, że całkowita liczba instalacji osiągnie 584 GW, co oznacza spadek o około 11% w stosunku do roku 2026, co stanowi ogromną zmianę w dziedzinie, która jest przyzwyczajona do radzenia sobie ze znaczącymi wzrostami. Wcześniejsze szacunki BNEF nie przewidywały takich zmian i mówiły, że spadek wyniesie zaledwie około 649 GW. Oznacza to, że wraz ze spadkiem poważnie zmieniła się dynamika otoczenia gospodarczego w sektorze i jest bardzo ważne nie w tym sensie, że bezwzględna liczba spadków jest ogromna, ale raczej w sensie końca okresu, w którym branża mogła polegać wyłącznie na spadających cenach modułów.
Pierwszym mechanizmem prowadzącym do spowolnienia jest nasycenie. Na rynkach w pełni rozwiniętych energia słoneczna odegrała już dużą rolę w codziennym dostarczaniu energii elektrycznej. Gdy panele fotowoltaiczne działają przy dobrych warunkach pogodowych, cena prądu spada dokładnie w momencie, gdy energia słoneczna wygeneruje najwięcej prądu. Przykładem takiej sytuacji jest Europa. W drugim kwartale 2026 roku Europa wyprodukowała 129 TWh energii słonecznej, powodując gwałtowny wzrost liczby godzin z ujemnymi cenami – w pierwszych dwóch kwartałach tego roku odnotowano 596 godzin z ujemnymi cenami w Hiszpanii, 462 w Portugalii i 370 we Francji. Liczby te nie są zbyt zaskakujące, ale wynikają po prostu z wykorzystania taniego surowca dostępnego na rynku, który nie jest w stanie przetworzyć ilości wyprodukowanej przez energię słoneczną. Ponadto „cena wychwytu” spada w miarę jak rynek staje się bardziej rozwinięty i mniej inwestorów chce inwestować w energię słoneczną.
Drugi mechanizm ma charakter polityczny i jest epickinterem są Chiny. W 2025 r. chińskie instalacje osiągnęły rekordową moc 315 GW prądu przemiennego, do czego częściowo przyczynił się pęd do zapewnienia zachęt w postaci taryf gwarantowanych przed przejściem na ceny rynkowe. Okno polityczne „531” wywołało falę wycofującego się popytu, która zawyżyła poziom bazowy, względem którego liczony będzie rok 2026. Kiedy weszło w życie przejście na ustalanie cen rynkowych, kontrast był poważny: liczba instalacji w Chinach spadła o ponad 17% rok do roku w okresie styczeń–luty 2026 r., a do maja miesięczny wskaźnik spadł o ponad 90%. Ceny spot w niektórych województwach spadły do poziomu, który sprawił, że projekty o skali użytkowej przynosiły straty państwowym deweloperom, ograniczając apetyt inwestycyjny. Spowolnienie w Chinach jest po części normalizacją wywołaną polityką po sztucznie zawyżonym szczycie, ale jest także zapowiedzią dyscypliny w przychodach, którą wszędzie narzucają ceny rynkowe na energię słoneczną.
Ze sformułowania Chase'a wynika, że żaden z tych zmian nie oznacza zaniku zapotrzebowania na energię słoneczną. Energia słoneczna pozostaje najtańszym źródłem nowej energii elektrycznej w wielu jurysdykcjach, a BNEF spodziewa się, że moc instalacji wzrośnie do 618 GW w 2027 r. Przełom nastąpi wcharakterwzrostu. Pierwsza faza taniej energii słonecznej została zdefiniowana przez pojedynczy imperatyw: produkcję na dużą skalę i instalację wszędzie tam, gdzie zbiegają się światło słoneczne i dostęp do sieci. Na tym etapie możliwe było tolerowanie słabych sygnałów cenowych, ponieważ systemy dotacji i spadające nakłady inwestycyjne pochłonęły ryzyko. Następna faza zostanie określona przez integrację systemów – magazynowanie, sieci, elastyczność i konstrukcję rynku – ponieważ ograniczeniem nie jest już koszt panelu, ale wartość wytwarzanej przez niego energii elektrycznej w momencie jej wytwarzania. Koniec początku nie jest końcem. To moment, w którym energia słoneczna musi nauczyć się konkurować na warunkach systemu elektroenergetycznego, który pomogła przekształcić.
